“1953 – Francis Crick e James Watson anunciam
a descoberta da estrutura do DNA.”
O ácido
desoxirribonucleico (ADN; ou DNA, em inglês: deoxyribonucleic
acid) é um composto orgânico cujas moléculas contêm
as instruções genéticas que coordenam o desenvolvimento e
funcionamento de todos os seres vivos e alguns vírus, e que transmitem as
características hereditárias de cada ser vivo. O seu principal papel é
armazenar as informações necessárias para a construção das proteínas de ARN.
Os segmentos de ADN que contêm a informação genética são denominados genes. O
restante da sequência de ADN tem importância estrutural ou está envolvido na
regulação do uso da informação genética.
A estrutura da molécula de ADN foi descoberta conjuntamente pelo norte-americano James
Watson e pelo britânico Francis Crick em 7 de Março de
1953, o que lhes valeu o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina em
1962, juntamente com Maurice Wilkins.
Do ponto de vista químico, o ADN é um longo polímero de unidades
simples (monómeros) de nucleótidos, cuja cadeia principal é formada por
moléculas de açúcares e fosfato intercalados unidos por ligações fosfodiester.
Ligada à molécula de açúcar está uma de quatro bases nitrogenadas. A
sequência de bases ao longo da molécula de ADN constitui a informação genética.
A leitura destas sequências é feita por intermédio do código genético, que
especifica a sequência linear dos aminoácidos das proteínas. A tradução é
feita por um RNA mensageiro que copia parte da cadeia de ADN por um
processo chamado transcrição e posteriormente a informação contida
neste é "traduzida" em proteínas pela tradução. Embora a maioria
do ARN produzido seja usado na síntese de proteínas, algum ARN tem função
estrutural, como por exemplo o ARN ribossómico, que faz parte da
constituição dos ribossomas.
Dentro da célula, o ADN pode ser observado numa estrutura chamada cromossoma durante
a metáfase. O conjunto de cromossomas de uma célula forma o cariótipo.
Antes da divisão celular os cromossomas são duplicados por meio de um
processo chamado replicação. Eucariontes como animais, plantas, fungos e protozoários têm
o seu ADN dentro do núcleo enquanto que procariontes como as bactérias o
têm disperso no citoplasma. Dentro dos cromossomas, proteínas da cromatina como
as histonas compactam e organizam o ADN. Estas estruturas compactas guiam as
interacções entre o ADN e outras proteínas, ajudando a controlar que partes do
ADN são transcritas.
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